“宇宙時鐘”脈沖星太空定位精度達5公里

　　據(jù)美國國家航空航天局(NASA)官方網(wǎng)站近日消息稱，該機構(gòu)的科學(xué)家展示了用衛(wèi)星定位原理為飛船導(dǎo)航的能力，并實現(xiàn)了精度5公里之內(nèi)的定位。其所用的信號源不是通常的人造地球衛(wèi)星，而是數(shù)千甚至數(shù)萬光年外精準的脈沖星。

　　衛(wèi)星定位導(dǎo)航為地球上人們的出行提供了極大的便利，但在深空航行中，飛船面臨的是超長的距離、匱乏的地標以及無法與地球通信的困境，深空的復(fù)雜環(huán)境也讓太空導(dǎo)航變得不可想象。于是NASA科學(xué)家們才想到利用脈沖星發(fā)出的X射線——以恒定速度旋轉(zhuǎn)的脈沖星，信號極其穩(wěn)定、誤差很小，幾乎可視作“宇宙時鐘”。

　　脈沖星本就是科學(xué)家不會放過的“天然太空實驗室”，它實際上是快速旋轉(zhuǎn)的中子星，屬于大質(zhì)量恒星死亡后留下的殘骸，也是宇宙中密度最高的天體之一。脈沖星如同飛輪般高速旋轉(zhuǎn)，有的甚至可以達到每秒700多圈，旋轉(zhuǎn)過程中，其磁場形成強烈的電波向外界輻射，對觀測者來說，就像周期性的脈沖信號。

　　此次，NASA戈達德航天中心發(fā)布公告稱，已利用國際空間站搭載的中子星觀測設(shè)備對太空導(dǎo)航系統(tǒng)進行了測試。團隊成員“借用”4顆毫秒脈沖星，由空間站的設(shè)備接收其信號，據(jù)此計算自身位置。在為期兩天的實驗中，該導(dǎo)航系統(tǒng)成功完成預(yù)定目標，顯示出可全自動運作的能力，其精度達到16公里以內(nèi)，最高精度達5公里左右。

　　團隊將進一步優(yōu)化系統(tǒng)，并于今年晚些時候再次實驗，最終開發(fā)出高精度的全自動太空導(dǎo)航設(shè)備。其一旦投入使用，意味著未來飛船在三維空間的位置將能精確追蹤，且在無需和地球通信的情況下自動調(diào)整路線，駛向作為目標的木星、土星甚至太陽系外的天體。

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