從起源上看，民粹主義跟社會的現代化轉型有很大關系。隨著傳統社會由血緣固化的分層結構在轉型中瓦解，社會流動性越來越強，平民大眾在社會生活中扮演的角色越來越重要。毋庸置疑，現代民主政治的建立很大程度上得益于平民大眾的興起。但是，如果平民大眾的興起被過度政治化和意識形態化而成為少數精英忽悠大眾的工具，就很容易轉化為民粹主義。

　　民粹主義通常是指在政治上刻意迎合普通民眾的理念，是一種極端的平民主義。民粹主義有不同的具體訴求，有經濟民粹主義、政治民粹主義，有左翼民粹主義、右翼民粹主義。但所有不同訴求的民粹主義有幾個根本特征，使之跟一般平民主義區分開來。

　　民粹主義的第一個特征是賦予平民大眾以道德意義，把平民大眾推向道德制高點。平民大眾成了正義、高尚的化身。二是賦予平民大眾以政治意義，把平民大眾推向政治制高點。平民大眾成了社會進步、政治正確的化身。三是由于平民大眾占有道德跟政治的高地，所以，平民大眾的訴求和行為具有天然的正當性和進步性，可以超越既有的法律框架和社會秩序。

　　對于一個轉型國家來說，民粹主義是一個危險的陷阱。一般說來，先發國家比較容易躲避民粹主義陷阱。因為歐美各國社會轉型的時間長，西方國家的平民大眾始終沒有被社會運動推向道德和政治的制高點，更沒有超越現有法律框架和社會秩序的能力。

　　但是，幾乎所有后發國家的社會轉型，都是把西方現代化社會模式直接嫁接到傳統的農耕、漁獵或游牧社會上。所以，后發國家社會轉型的歷史跨度大，轉型時間短。很多后發國家都經歷了新的社會精英通過動員大眾推翻舊統治的社會運動。在這種急劇社會轉型中，平民大眾常常被賦予了道德和政治上的優勢，社會輿論很難拒絕平民大眾的訴求，這種社會現象很容易導致民粹主義泛濫。相當多的后發國家因為跌入民粹主義陷阱而無法完成社會轉型。

　　人們常常把“拉美陷阱”理解為“中等收入陷阱”，其實這是不準確的。“拉美陷阱”本質上就是“民粹主義陷阱”。二戰后，拉美國家很多政治領導人都是靠民粹主義的口號去獲得選票。拉美國家半個世紀前曾領先于除日本外的東亞各國，但如今競爭力已遠遠落在韓國、新加坡和中國后面。美國塞巴斯蒂安·愛德華茨教授就把拉美國家在社會轉型中的失敗和全球化進程中的落伍歸結為新舊民粹主義。

　　中國作為一個因外敵入侵而被迫卷入現代化進程的后發國家，民粹主義有著深厚土壤。今天，中國正面臨著民粹主義的挑戰。一些政府官員為了維護社會穩定，以犧牲法律原則的方式去解決社會沖突，客觀上不斷地刺激和鼓勵民眾走向民粹主義。而中國的某些網絡輿論也有意識地運用民粹主義來擴大影響力。中國民眾的政治參與、社會群體的不同訴求都必須在法律框架中實現，而不是在網絡輿論廣場中解決。經濟發展必須在整體利益和個別利益、長遠利益和眼前利益、經濟能力和社會消費之間找到平衡點，而不能被一些脫離現實的空頭口號牽著鼻子走。如果中國社會不有意識地避開民粹主義陷阱，中國社會的現代轉型有可能功虧一簣。▲(作者是春秋研究院研究員)