太陽系探索：美國盯上彗星和土星衛星

　　美國航天局２０日宣布，美國下一個太陽系無人探測項目將從“６７Ｐ／丘留莫夫－格拉西緬科”彗星或土星的衛星土衛六（又稱泰坦）中選擇。

　　據美國航天局介紹，已為該機構中等規模深空探索任務——“新疆界”計劃的第四個項目挑選兩個方案進行概念性研究，分別是簡稱為“凱撒”的“彗星天體生物學探測樣本返回”方案和探測泰坦的“蜻蜓”方案。

　　“凱撒”計劃從“６７Ｐ／丘留莫夫－格拉西緬科”彗星彗核取樣，然后送回地球進行分析，以確定它的起源和歷史。此前，歐洲航天局的“羅塞塔”彗星探測器曾成功探索這顆彗星，并向它投放了“菲萊”著陸器。

　　“蜻蜓”是一個無人機旋翼飛行器，它將在泰坦數十處地點探索有機化學成分和宜居程度。泰坦是土星最大的衛星，其表層下被認為存在海洋。

　　按計劃，美國航天局將資助兩個方案在未來一年內進行進一步的概念研究，將在２０１９年春季選擇其中一個方案進入研制階段，最終將在本世紀２０年代中期實施發射任務，項目研發總成本將不超過８．５億美元。

　　美國航天局一共收到１２個下一步太陽系探索提案，包括六大任務主題，分別是彗星表面取樣返回、月球南極艾特肯盆地取樣返回、探索泰坦或土衛二（又稱恩克拉多斯）的水世界、土星探測、木星特洛伊小行星群探測與交會，以及金星內層探測器。

　　除了“凱撒”和“蜻蜓”外，美國還宣布，“土星生命特征和可居住性”和“金星原位成分調查”兩個方案將獲得技術發展資金，為將來的任務競賽做準備。

　　按照任務規模，美國航天局規劃三類深空探索任務，分別是小型的“發現”任務、中型的“新疆界”和大型的“旗艦”任務。“洞察”號火星無人著陸探測器等屬于“發現”任務，而“卡西尼”探測器和“好奇”號火星車等屬于“旗艦”任務。

　　此前美國航天局已實施三個“新疆界”任務，第一個是２００６年發射的“新視野”號探測器，它已于２０１５年飛掠過冥王星，目前正飛向太陽系邊緣柯伊伯帶外層的目標天體；第二個是２０１１年發射的“朱諾”木星探測器，它已于２０１６年進入繞木星軌道；第三個是去年發射的“奧西里斯－ＲＥｘ”探測器，將飛到貝努小行星去采集樣本并送回地球。

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