同年，她在《自然》子刊上發(fā)表了關(guān)于植物激素脫落酸受體PYL蛋白的結(jié)構(gòu)及其生物學(xué)機(jī)制；這一發(fā)現(xiàn)與同年歐美、日本的同類研究成果一起入選《科學(xué)》雜志評(píng)選的“2009年科學(xué)十大進(jìn)展”。
2010年、2011年，顏寧領(lǐng)導(dǎo)的科研小組，在《自然》發(fā)表2篇論文，分別揭示巖藻糖和尿嘧啶兩種營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)的轉(zhuǎn)運(yùn)蛋白的晶體結(jié)構(gòu)，為質(zhì)子共轉(zhuǎn)運(yùn)蛋白的結(jié)構(gòu)和機(jī)理研究做出了重要突破。
2012年1月，顏寧與施一公、美國(guó)普渡大學(xué)朱健康教授合作，在《科學(xué)》發(fā)表論文，揭示了轉(zhuǎn)錄激活因子樣效應(yīng)蛋白（TALE）特異識(shí)別DNA的分子機(jī)理。
“這一發(fā)現(xiàn)非常讓人激動(dòng)！”顏寧的興奮之情溢于言表，“之前我們一直在做非常基礎(chǔ)層面的研究，距離實(shí)際應(yīng)用比較遠(yuǎn)，但這次的發(fā)現(xiàn)具有廣闊的應(yīng)用前景。”
顏寧解釋說(shuō)，“TALE是一種植物病菌進(jìn)入宿主細(xì)胞的受體蛋白，它的結(jié)構(gòu)不僅漂亮，而且非常特別：如果把它的某個(gè)特定位置的一個(gè)氨基酸變一變，它就能識(shí)別不同的DNA堿基。也就是說(shuō)，這個(gè)蛋白與DNA序列有特異的對(duì)應(yīng)關(guān)系。這類蛋白對(duì)治療重大疾病提供了新的工具。比如艾滋病病毒，它進(jìn)入人體細(xì)胞是需要受體蛋白的，如果能把某個(gè)特異受體蛋白的基因敲除掉，這個(gè)細(xì)胞就可以免受病毒的感染TALE為基因敲除提供了更為特異和便捷的手段。”
做科研真的很享受
2010年8月，清華大學(xué)聘請(qǐng)國(guó)際同行對(duì)生物醫(yī)學(xué)研究方向進(jìn)行評(píng)估，年輕教授顏寧給他們留下深刻印象：“無(wú)論以哪個(gè)標(biāo)準(zhǔn)衡量，她已位居世界最優(yōu)秀的年輕結(jié)構(gòu)生物學(xué)家之列”；“未來(lái)5年到10年，她將是杰出青年女性科學(xué)家的榜樣。”
如此驕人的成績(jī)是如何取得的？
“最重要的還是專心、專注。”顏寧說(shuō)，每天除了回家吃飯、睡覺(jué)，她差不多能有14個(gè)小時(shí)“宅”在實(shí)驗(yàn)室里，到了緊張的攻堅(jiān)階段，干脆不分黑白連軸轉(zhuǎn)，“宅”在實(shí)驗(yàn)樓不出來(lái)。
“這樣的生活不苦嗎？”
“別人老問(wèn)我苦不苦，其實(shí)只要是你著迷的事情，怎么會(huì)覺(jué)得苦？”她說(shuō)，“所謂苦，就是不得已做你不想做的事唄。別人可能會(huì)覺(jué)得做實(shí)驗(yàn)、寫(xiě)論文很枯燥，但我自己樂(lè)在其中。就像有些人打游戲上癮似的，著迷嘛。”
在顏寧看來(lái)，做科研跟藝術(shù)創(chuàng)作一樣，是很美妙、很激動(dòng)人心的事：“當(dāng)你把細(xì)胞里那些只有幾個(gè)到幾十納米大小的蛋白質(zhì)分子解析出其原子分辨率的結(jié)構(gòu)、在電腦上放大幾億倍之后，清清楚楚地看到這些美麗的構(gòu)造如何行使復(fù)雜的功能，你總?cè)滩蛔∫袊@大自然的聰明！很多時(shí)候，她的精妙設(shè)計(jì)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了我們的想象！而你是世界上第一個(gè)揭示出這些大自然奧秘的人，那種成就感和滿足感是難以言喻的。”
讓顏寧著迷的另一個(gè)原因，就是做科研時(shí)的簡(jiǎn)單、輕松、自由。“做科研會(huì)讓你身心都很輕松，喜怒哀樂(lè)都變得特別簡(jiǎn)單。在實(shí)驗(yàn)室里我的腦子很輕松，不用去想任何其他的東西。你會(huì)感覺(jué)到，這個(gè)世界就是你的，就看你的思維有多廣闊，能走到哪個(gè)地方，沒(méi)有其他任何限制。總之，是一種挺美好的感覺(jué)。”
還要繼續(xù)“宅”下去
在外人眼里，顏寧已經(jīng)做得相當(dāng)不錯(cuò)，但她自己并不滿足。“細(xì)菌膜蛋白已不能激發(fā)自己的成就感，現(xiàn)在我正帶領(lǐng)實(shí)驗(yàn)室研究與人類健康有更密切關(guān)系的哺乳動(dòng)物膜蛋白。做真核膜蛋白技術(shù)上的難度更大，很有挑戰(zhàn)性，并且對(duì)于疾病研究、制藥等有更直接的意義。”
至于未來(lái)的奮斗目標(biāo)，她的答案是：不再與同行“撞車”。“這幾年基本上是在與國(guó)際同行賽跑。什么時(shí)候你能自己開(kāi)辟一個(gè)新領(lǐng)域，不跟人‘撞車’了，就說(shuō)明你真的是獨(dú)樹(shù)一幟、遙遙領(lǐng)先了。”
“現(xiàn)在的精力已大不如以前。”愛(ài)說(shuō)愛(ài)笑的顏寧有緊迫感，“我剛回國(guó)的前兩年熬夜是家常便飯，但現(xiàn)在熬一次夜需要兩三天才能緩過(guò)來(lái)。也許做科研的黃金時(shí)間可能就那么幾年，所以還要繼續(xù)‘宅’下去，把好鋼用在刀刃上。”（記者趙永新）
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(編輯:童言) 
