新時期中國民間外交正在面臨前所未有的機遇，但是也要看到，我國民間外交正處于一個理論和實踐的瓶頸期。我國民間外交在蓬勃發展的同時，已經暴露出方向不明、理論欠缺和后繼乏力等亟待解決的問題。因此，構建具有中國特色民間外交理論十分必要。

　　首先，要從三個方面構建中國特色的民間外交理論。一是中國共產黨和新中國民間外交的理論和實踐；二是中國傳統文化中的墨子民間外交思想，尤其是對于“天民”價值理念的實踐；三是從全球化、全球治理、跨國公民社會等時代命題探討中國民間外交的發展空間和發展方向。

　　需要說明的是，“天民”是孟子首先提出的概念，但在墨子的“民間外交”活動中已得到了充分貫徹和大量實踐。“天民”按照孟子的解釋是“知天”。一個人如果能知天，他就不僅是一個國家的公民，而且是宇宙(世界)的公民，能夠自覺地為“天下”利益做各種事，即孟子所說的“天民”(《孟子·盡心上》)。墨子的民間外交思想蘊涵著極為豐富的現代價值和中國特色。生活在春秋向戰國時代過渡，“天下”大亂時代的墨子以“喻以義利”的方式，在各諸侯國之間開展了一場場精彩的“民間外交”活動。他在兩千多年前的民間外交實踐中超越了國界、超越了國家利益，而且把追求“天民”的理想付諸行動，并取得極大成就。傳承、嫁接和創造性地轉化墨子民間外交思想是構建中國特色民間外交理論的重要理論組成部分。

　　其次，中國特色民間外交理論的中心思想是豐富“人民”的內涵，以“三民”即天民、國民和公民為核心構建中國特色民間外交理論。其中，“天民”思想主要來自儒家理論和墨子的民間外交實踐，“天民”所對應的是強調天下公理和共利的“人民”或跨國非政府組織；“國民”則是強調國家利益、國家形象和身份的“人民”；“公民”是強調社會權利和個人權利的“人民”。以“三民”為核心的中國特色民間外交理論體系可以有效回應中國民間外交和民間組織走向世界的問題。具體而言，以“天民”思想為指導，中國民間力量和民間團體既可以明確自己參與國際社會各種慈善、福利、發展、環保等活動的目標和方向，又可以在實踐上踐履中國傳統文化蘊涵的道德價值和超道德價值，從而為“走出去”的中國民間組織打上傳統文化的底色；以“國民”思想為指導，可以回歸民間外交的固有理念，即服務于國家利益、維護、塑造國家形象；以“公民”思想為指導，中國民間外交可以與國際上的諸多跨國行為體實現價值對接，維護自身正當權益的同時服務社會。

　　第三，中國民間外交理論要回應新時期中國民間外交實踐的現實困境，從指導中國民間外交實踐的理論需求出發，創造性地轉化孟子“天民”思想和墨子民間外交思想的精華及其時代意義，緊密結合中國共產黨民間外交的理論和實踐，立足現實并面向民間外交蓬勃發展的全球化空間，構建能夠有效指導中國當下和未來民間外交實踐的具有中國特色的民間外交理論。

　　中國特色的民間外交既要以自己的方式讓世界接受，同時又要讓世界讀懂中國民間外交。當前，中國改革開放和融入世界正在進入一個新的歷史時期，如何與國際社會密切合作，有機地聯結人民與人民的關系，無疑是在新時期中國有機融入國際社會的關鍵。但也正因如此，現在提出的中國特色民間外交尤其具有十分重要的現實意義。中國民間外交在對外交往活動中，只有不斷尋找超越意識形態與價值鴻溝的“共同價值”或“超越價值”，立足于人類發展的歷史潮流，尋找動感時代的最強音和共鳴點，才能擔負起新時代賦予中國民間外交的光榮使命。