開元寺現場遺留的地基石。 （資料圖）
東坡瓊州往與返 開元寺里留筆墨
開元寺注定是要留名青史的，它不僅讓“一代文宗”蘇東坡抵瓊后的第一夜在這落腳，還在此前接納過唐代高僧鑒真，只不過那時開元寺不在府城，而是在如今的海口瓊山區舊州鎮。然而，鑒真和尚與開元寺的結緣，卻完全是一次意外。
唐玄宗天寶七年（748年）秋天，已屆61歲的鑒真和尚五次渡海失敗，準備進行第六次嘗試東渡日本。哪知天公不作美，出海不久便遇臺風。迷失方向的船只在海上漂流了10多天，最后漂到了海南島。
鑒真一行由海上漂泊終點的振州（今三亞的崖州）上岸休整后，沿海南島東岸北上抵達當時的崖州治所（今海口舊州鎮）。在唐代的日本人真人元開所著的《唐大和上東征傳》中，不僅描述了鑒真所看到的如同異域仙境的崖州到處花果飄香的景象，而且記載了他得到當地官員的禮遇和其主持重建火災焚毀的開元寺。
由于“彼州遭火，寺并被燒”，都督游奕大使張云出面請有建寺造像專長的鑒真主持重建，“大和上受大使請造寺”。此前由鑒真在全國建造的佛寺已有800多間，經驗極為豐富。于是他毫不推辭，不僅為開元寺修建了佛殿、講堂、磚塔，還用多余木料造了“釋迦丈六佛像”。廟宇落成后，鑒真繼續推遲北返，在寺內開壇講法，授律修渡，一時間信仰者眾，開元寺聲名鵲起。
舊州古鎮歷史悠久，是古代瓊州州治之一，大約始建于唐貞觀五年（631年）。開元是唐玄宗李隆基的年號（713-741年），他于開元二十六年（738年）詔令天下各郡州治建佛寺和道觀，寺叫開元寺，觀叫開元觀。至南漢乾亨年間（917-925年），不斷歷經劫難與重生的舊州開元寺，又已毀圮，瓊人便在舊寺原址重建一寺，改名為乾亨寺。
北宋開寶五年（972年）崖州并入瓊州，州治遷于今府城鎮。新瓊州首任知州周仕浚認為，南漢留下的乾亨寺原為唐代的開元寺，因而復名為開元。
蘇東坡于1097年6月11日過海抵瓊，7月1日到達貶所昌化軍（今儋州中和鎮）。史志沒有明確指出其在開元寺住了多少天。據明正德《瓊臺志》卷十四《驛遞》記載，從瓊州府城東門至澄邁、臨高，再到儋州貶所，這一路算下來約為420里路程。據此估計，減去路途所用時間，蘇東坡在該寺至少留宿10天左右。
蘇東坡朋友遍天下，其雖以罪臣之身婉拒瓊州守官張景溫的盛邀接待，卻以友人之心見了瓊州副使（監郡）黃宣義，向他打聽瓊州與內地交流狀況，托他作長期的郵遞，囑咐其大兒蘇邁和家鄉友人來信均由他轉達。
在往貶所昌化行進前，開元寺僧人請蘇東坡留墨跡作紀念。東坡大筆一揮題好寺匾后，又見亂石相擁的南溪水及兩岸花香中的盛景，興之所至，繼續揮毫寫下一幅詩意盎然的對聯：
水向石邊流出冷，風從花里過來香。
三年后的元符三年（1100年），宋徽宗繼位，蘇東坡遇赦北返，于6月到府城準備過海前，念舊的他又寄宿開元寺。讓蘇東坡開心的是，他所題的寺匾和聯句早已拓刻懸掛，山門光彩照人。
